La plupart des gens pensent que le deuil dure quelques semaines. Les études montrent une réalité bien différente : plus d’un tiers des personnes ayant perdu un proche il y a plus de cinq ans déclarent encore ressentir ce deuil, selon le baromètre CRÉDOC/Empreintes de 2025. Comprendre la courbe du deuil, c’est d’abord accepter que ce processus suit sa propre logique – et qu’on ne peut pas l’accélérer de force.
Origine et fondements du modèle de Kübler-Ross
Le modèle est né en 1969, quand la psychiatre suisso-américaine Elisabeth Kübler-Ross publie On Death and Dying. Elle y synthétise des centaines d’entretiens avec des patients en phase terminale et décrit, pour la première fois de façon structurée, les cinq étapes psychologiques traversées face à la mort imminente.
L’impact du travail de Kübler-Ross dépasse largement le milieu médical. En 1999, elle est classée parmi les 100 penseurs les plus importants du XXe siècle. Son modèle a été adopté par les soignants, les thérapeutes, les équipes RH – et appliqué bien au-delà du deuil au sens strict.
Une nuance importante : Kübler-Ross a elle-même précisé que ces étapes ne sont pas linéaires. On peut passer de l’une à l’autre dans n’importe quel ordre, y revenir, ou les vivre simultanément.
Quelles sont les étapes de la courbe du deuil?
Le modèle classique en cinq étapes reste la référence. Certains auteurs l’étendent à sept phases pour affiner la description du vécu, notamment en distinguant le choc initial de l’acceptation active.
Les 5 étapes du modèle de Kübler-Ross :
- Le déni – La perte n’est pas intégrée. La personne fonctionne en mode automatique, parfois avec un calme déconcertant qui inquiète l’entourage. C’est un mécanisme de protection, pas une absence d’émotion.
- La colère – La réalité commence à s’imposer, et avec elle une rage qui peut se diriger vers les médecins, la famille, Dieu, ou la personne décédée elle-même. Cette phase est souvent mal tolérée socialement.
- Le marchandage – La personne négocie avec elle-même ou avec une puissance supérieure : « Si j’avais fait ceci, cela ne serait pas arrivé. » C’est la phase des « et si », souvent accompagnée d’une culpabilité tenace.
- La dépression – Le deuil descend dans le corps. Fatigue profonde, retrait social, perte de sens. Ce n’est pas une dépression clinique systématique, mais une tristesse que la personne doit traverser, pas contourner.
- L’acceptation – La perte est intégrée à la réalité. Cela ne signifie pas l’oubli ni la disparition de la douleur, mais la capacité à continuer à vivre avec cette absence.
Les modèles en sept étapes ajoutent généralement le choc initial (avant le déni) et la reconstruction ou la réorganisation de vie (entre dépression et acceptation). Ces variantes n’invalident pas le modèle originel – elles précisent certaines transitions que beaucoup reconnaissent dans leur vécu.
Combien de temps dure le processus de deuil?
La majorité des études situent le deuil aigu entre six mois et deux ans. Cette fourchette large reflète une réalité : la durée dépend du type de perte, de la personnalité, du contexte relationnel et du niveau de soutien disponible.
Pour la perte d’un enfant, les recherches de Lehman, Wortman et Williams (1987) avancent une durée pouvant atteindre cinq ans. Christophe Fauré, dans Vivre le deuil au jour le jour (Albin Michel, 2018), précise que la phase dite de « fuite/recherche » – où l’on oscille entre évitement et pensées envahissantes – dure en général entre six et dix mois, mais peut s’étirer jusqu’à dix-huit mois après un deuil traumatique.
Plusieurs facteurs allongent le processus :
- Mort soudaine ou violente
- Relation ambivalente ou conflictuelle avec le défunt
- Isolement social
- Antécédents de dépression ou d’anxiété
- Deuils antérieurs non résolus
À l’inverse, un réseau de soutien solide, un accès à un accompagnement thérapeutique et la possibilité de ritualiser la perte (obsèques, commémorations) tendent à structurer le processus sans le raccourcir artificiellement.
Le deuil prolongé peut avoir de lourdes conséquences sur la santé
Le deuil n’est pas qu’un état émotionnel. 59 % des endeuillés ont subi une altération de leur santé physique, et 51 % ont ressenti un épuisement physique – dont 20 % pendant plus d’un an, selon le baromètre CRÉDOC/Empreintes.
Les données sur la surmortalité des veufs sont particulièrement frappantes : des études françaises ont observé 80 % de surmortalité la première année de veuvage chez les hommes, et 60 % chez les femmes. Chez les 50-70 ans, le taux d’hospitalisation augmente de 20 à 30 % après la perte d’un proche.
Sur le plan psychiatrique, 11 % des endeuillés risquent de développer un trouble de deuil prolongé – défini comme un deuil qui se maintient au-delà d’un an avec une intensité invalidante. Ce taux monte à 22 % pour les personnes ayant perdu un conjoint ou un enfant. Depuis 2022, l’American Psychiatric Association reconnaît officiellement ce diagnostic dans le DSM-5, ce qui ouvre la voie à une prise en charge structurée.
La courbe du deuil s’applique-t-elle à d’autres types de pertes?
Le modèle de Kübler-Ross a été conçu pour la mort, mais son architecture psychologique s’applique à toute perte significative. La rupture amoureuse, le licenciement, le diagnostic d’une maladie chronique déclenchent des mécanismes comparables : déni initial, colère, tentatives de négociation avec soi-même, phase dépressive, puis réorganisation.
Les données de Pôle emploi (2021) sont parlantes : 60 % des demandeurs d’emploi assimilent la perte de leur poste à un deuil familial sur le plan émotionnel. Ce n’est pas une métaphore exagérée – c’est la reconnaissance que la perte d’un rôle professionnel touche l’identité, la structure du quotidien et le sentiment d’appartenance.
L’application du modèle à ces contextes a des limites. La durée, l’intensité et les ressources mobilisables diffèrent. Mais reconnaître qu’une réorganisation passe par des phases identifiables – plutôt que d’exiger un « retour à la normale » immédiat – change concrètement la façon dont on accompagne quelqu’un, que ce soit en contexte familial ou professionnel.
Comment traverser chaque étape du deuil au quotidien?
Le premier réflexe utile est de nommer l’étape dans laquelle vous vous trouvez. Cette seule reconnaissance – « je suis en phase de colère, pas en train de devenir quelqu’un d’autre » – réduit l’effet de panique et donne un cadre à ce qui ressemble sinon à du chaos.
L’isolement est l’un des risques les plus sous-estimés. Une personne sur deux se sent seule après un décès, selon le baromètre CRÉDOC/Empreintes 2025 – et cette proportion monte à 63 % chez les 18-29 ans. Maintenir un contact régulier avec quelques personnes de confiance, même minimal, protège davantage qu’une thérapie intensive entamée trop tard.
Quelques repères concrets pour chaque phase :
- Déni – Ne pas forcer la prise de conscience. Laisser le temps faire son travail, tout en maintenant les gestes du quotidien.
- Colère – Lui donner un exutoire physique ou verbal sans la retourner contre soi. L’écriture, le sport, les échanges avec un proche de confiance fonctionnent mieux que la rétention.
- Marchandage – Prendre note des pensées récurrentes du type « si j’avais… » pour les examiner avec un thérapeute, pas les ressasser seul.
- Dépression – Consulter un médecin si l’état dure plus de quelques semaines sans allégement. Cette phase n’est pas à traverser seul si elle devient invalidante.
- Acceptation – Ce n’est pas une destination fixe. Elle se construit progressivement, avec des retours en arrière normaux.
Savoir quand consulter un professionnel est une question de seuil, pas de faiblesse. Si la douleur n’évolue plus depuis plusieurs mois, si les pensées intrusives empêchent de fonctionner, ou si des comportements d’évitement s’installent durablement, un accompagnement psychologique structuré – et reconnu cliniquement depuis 2022 – change l’issue.
Le deuil ne se règle pas. Il se traverse – et chaque personne avance à son propre rythme, avec sa propre carte.